Des produits chimiques plus sûrs profiteraient à la fois aux consommateurs et aux travailleurs

Presque tous les produits que nous achetons, utilisons dans nos maisons ou donnons à nos enfants contiennent des dizaines, voire des centaines de produits chimiques. L'industrie chimique des États-Unis a produit à elle seule 769.4 milliards de dollars US de produits chimiques dans 2012. L'électronique qui allume nos smartphones et qui rend les voitures d'aujourd'hui sûres contient des métaux, des plastiques, des céramiques et une foule d'autres matériaux. Même l'emballage plastique est un mélange complexe de molécules, chacune jouant un rôle: elles apportent la force, la couleur, la texture, l'élasticité et la durabilité que nous associons à la performance.

Peu de gens diraient que cela vaut le risque d'une exposition à des produits chimiques dangereux pour vérifier les scores du football ou calmer un bambin tatillon. Et les consommateurs en Amérique du Nord et en Europe commencent à s'attendre à ce que la réglementation nous protège contre les produits chimiques nocifs dans les produits que nous achetons. Malheureusement, les produits chimiques dangereux sont toujours autour de nous - chaque fois qu'un enfant prend un jouet en plastique, il peut être exposé à une myriade de perturbateurs hormonaux, neurotoxines, sensibilisants cutanés, asthmagens or carcinogènes.

Les régulateurs commencent à prendre des mesures pour protéger les utilisateurs finaux contre ces risques. La sensibilisation des consommateurs et l'activisme communautaire exercent une pression sur les fabricants, et législation précoce teste les eaux de la participation du gouvernement aux États-Unis.

Mais quand on considère les dangers des produits chimiques dangereux dans nos produits, les fabricants sous-estiment souvent les risques en évaluant seulement le meilleur scénario et en ne considérant que les consommateurs. Comment ces produits sont fabriqués par de vrais travailleurs dans des environnements non réglementés offre un contraste saisissant.

En tant que chimiste poursuivant une chimie verte - développant des processus chimiques et des produits qui sont intrinsèquement plus sûrs pour les humains et l'environnement - j'ai vu ce problème de première main. Nous imaginons des lignes de production utilisant un équipement de sécurité haut de gamme, une maîtrise totale des dangers et des travailleurs bien formés, mais c'est rarement la réalité dans notre économie mondiale. Nous devons concevoir des produits qui sont intrinsèquement plus sûrs non seulement pour les consommateurs, mais aussi pour les travailleurs dans des environnements non ou sous-réglementés.


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Dangers aigus ou chroniques

Notre méconnaissance généralisée des risques auxquels les travailleurs sont confrontés tout au long de la filière de production m'a frappé lors d'une récente visite en Inde. Je faisais partie d'une équipe qui développait des matériaux de construction plus écologiques pour les logements à faible revenu. Il est devenu évident que nous ne pouvons pas supposer que les mesures de protection recommandées seront universellement adoptées lorsque les produits chimiques font partie du processus de fabrication dans les lieux de travail sous-réglementés.

Les lunettes de protection, les gants et même les chaussures sont hors de portée des travailleurs dans les usines comme celle où j'ai travaillé à Ahmedabad, et sont rarement mandatés ou fournis par les employeurs. Les gens travaillent sans la protection la plus simple, parfois avec des produits chimiques dont nous savons qu'ils ont des risques pour la santé.

Personne avec qui j'ai travaillé n'était ouvertement troublé par ce manque de protection qui donnait aux poumons et à la peau un cocktail quotidien d'additifs chimiques. Même dans une entreprise produisant des matériaux de construction «plus verts» fabriqués principalement à partir de carton recyclé, nos travailleurs étaient exposés à des poussières et à des gaz dangereux et manipulaient des ingrédients dont la composition chimique était un mystère pour tout le monde.

D'après mon expérience, la sécurité a un sens différent pour le travailleur indien moyen que pour un chimiste nord-américain. Pour eux, les risques aigus de se rendre au travail même ont éclipsé les dangers chroniques auxquels ils ont été exposés une fois qu'ils sont arrivés. L'Inde a l'un des taux les plus élevés de décès dus aux accidents de la route dans le monde, avec plus de 200,000 par an. Un autre Indiens 48,000 meurent chaque année accidents dans leurs lieux de travailet d'innombrables blessures sans papiers détruisent la vie et les moyens de subsistance des gens.

En outre, il y a peu de protections pour les travailleurs indiens qui deviennent incapables de travailler. Les préoccupations concernant la sécurité de l'emploi pour les travailleurs pauvres éclipsent les questions de sécurité au travail, en particulier face à des dangers chroniques invisibles. Ce n'est pas que les travailleurs soient cavaliers à propos de leur santé; ils n'ont souvent pas de meilleures options ou le pouvoir d'exiger de meilleures conditions.

Les travailleurs manquent largement de protections Les consommateurs commencent à exiger

En Amérique du Nord, nous prenons progressivement conscience des risques pour les consommateurs de matières dangereuses omniprésentes dans nos maisons et nos lieux de travail. Nous savons à propos de retardateurs de flamme hormono-perturbateurs dans les meubles et les vêtements pour bébés, diisocyanates induisant l'asthme en mousse de polyuréthane expansée, formaldéhydes neurotoxiques dans les résines de panneaux de particules et une foule d'autres.

Le nombre croissant de preuves a mobilisé des scientifiques, des groupes de défense, des experts en santé publique et des législateurs et a conduit à de telles lois révolutionnaires comme le Département de la Californie de contrôle des substances toxiques (DTSC) Produit de consommation plus sûr (SCP) règlements. Peu de réglementation fédérale existe, mais l'Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis est aussi prendre des mesures en jouant le rôle de centre d'information. En même temps, réformes de la Loi sur le contrôle des substances toxiques actuellement en cours d'examen pourrait apporter plus d'autorité à l'EPA.

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Aux États-Unis, il est important que les mouvements de contrôle des produits chimiques prennent en compte les personnes les plus touchées par une exposition chimique chronique: non seulement les consommateurs, mais également les travailleurs.

Depuis leur passage dans 2013, les règlements du DTSC SCP ont clairement pris position sur l'importance de la sécurité des travailleurs en Californie; l'une des trois premières combinaisons de produits chimiques réglementées était diisocyanates dans l'isolant en mousse pulvérisée. Des études ont montré que les travailleurs qui installent cet isolant et qui sont exposés de façon chronique aux diisocyanates augmentation de l'incidence de la sensibilisation allergique et asthme. Il y a des risques pour les occupants du bâtiment associés à la libération continue de diisocyanates provenant d'une isolation mal durcie. Mais dans ce cas, les règlements sur la CPD identifient avec succès le groupe le plus à risque pour l'exposition à ce produit chimique dangereux, et exigent des fournisseurs d'examiner comment la sécurité des travailleurs est affectée par les alternatives proposées.

Les importations nous permettent d'exporter du travail avec des produits chimiques

L'environnement dans lequel les diisocyanates et leurs alternatives plus sûres sont utilisées peut être contrôlé en Californie par une réglementation et une application actives. Un grand nombre des autres produits chimiques et produits préoccupants identifiés par le DTSC sont fabriqués dans des régions du monde où la supervision de la sécurité est considérablement moindre.

Par exemple, les États-Unis importe environ 14 fois plus de vêtements, principalement de la Chine et du Vietnam, qu'elle exporte (en valeur monétaire). La production de vêtements peut inclure des produits chimiques dangereux, tels que des additifs de formaldéhyde pour créer des produits «sans plis». Au moment où une chemise sans rides arrive au magasin, les niveaux de formaldéhyde Les gaz dégagés sont probablement trop petits pour être dangereux pour la plupart des clients. Mais quand la finition est appliquée, les travailleurs sont exposé au produit chimique à des doses importantes.

L'activisme à la base se concentre généralement sur des problèmes proches de chez soi, comme ce que les bébés ingèrent lorsqu'ils boivent bouteilles en plastique, si certain les savons produisent une éruption cutanée chez les enfants sensibles, et ce que les antimicrobiens nanoparticulaires dans les vêtements pourraient faire pour pêcher dans le bassin versant local. Ce sont des questions d'une importance cruciale, et les préoccupations locales sont souvent à l'origine de la création de lois comme le Règlement sur la sécurité des produits de consommation.

Mais les consommateurs américains ne sont pas les seuls à avoir besoin de protection. Avec la mise en œuvre de la réglementation SCP, le département californien du contrôle des substances toxiques est en passe de devenir un leader national et international pour définir ce que signifie un produit plus sûr. Sécurité pour tous - travailleurs et consommateurs - et écosystèmes interagir réellement avec la chimie à toutes les étapes du cycle de vie du produit devrait être une priorité. L'étalon-or pour les formulations de matériaux sûrs devrait être qu'ils peuvent être fabriqués sans effets chroniques sur la santé des travailleurs, même dans des environnements non réglementés.

Vers une chimie vraiment verte

Au cours de mes derniers jours à Ahmedabad, alors que je préparais des échantillons à expédier en Amérique du Nord, j'ai senti quelque chose de doux me frapper sur l'épaule. Dans la chaleur de degré 110 Fahrenheit, j'ai été surpris de me retourner et de voir un de mes collègues évitant joyeusement une grêle de boules de neige. J'ai rapidement repéré la source de cette mystérieuse «neige» - nous testions le polyacrylate de sodium comme agent de traitement, et un scoop était tombé dans un lavabo. Le déshydratant bénin avait rapidement gonflé 300 fois son volume original. Umya, mon agresseur, avait été le premier à reconnaître son potentiel espiègle.

Alors que des «boules de neige» volaient dans les airs, j'ai réalisé que c'était l'incarnation d'une chimie plus sûre - des matériaux si sûrs que nous pouvions jouer avec eux sans jamais nous inquiéter de nous couvrir les cheveux, les mains et le visage. Aucune protection nécessaire.

A propos de l'auteurThe Conversation

Heather Buckley, directrice associée des partenariats internationaux, Centre de chimie verte de Berkeley, Université de Californie, Berkeley. Ses travaux actuels portent sur le développement d'additifs imperméabilisants pour des abris de haute qualité dans le monde en développement.

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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