Dès l'enfance, les personnes atteintes de troubles du spectre autistique observent et interprètent les images et les signaux sociaux différemment des autres. Les chercheurs ont maintenant un nouvel aperçu de la façon dont cela se produit, ce qui peut éventuellement aider les médecins à diagnostiquer, et traiter plus efficacement, les différentes formes de la maladie.

Les symptômes de TSA comprennent une interaction sociale altérée, des compétences de communication compromises, des intérêts limités et des comportements répétitifs. La recherche suggère que certains de ces comportements sont influencés par la manière dont un individu atteint de TSA perçoit, assiste et perçoit le monde.

"L'autisme est beaucoup de choses."

La nouvelle étude, publiée dans Neuron, étudie comment l'entrée visuelle est interprétée dans le cerveau d'une personne atteinte de TSA. En particulier, il examine la validité des hypothèses de longue date au sujet de la condition, y compris la croyance que les personnes atteintes de TSA manquent souvent des signaux faciaux, contribuant à leur incapacité à répondre de manière appropriée dans des situations sociales.

"Entre autres conclusions, notre travail montre que l'histoire n'est pas aussi simple que de dire" les personnes atteintes de TSA ne regardent pas normalement les visages. " Ils ne regardent pas la plupart des choses d'une manière typique », explique Ralph Adolphs, professeur de psychologie et de neurosciences et professeur de biologie, dans le laboratoire de laquelle l'étude a été faite.

En effet, les chercheurs ont constaté que les personnes atteintes de TSA se préoccupaient davantage d'images non sociales, de simples contours et motifs dans ces images, que de visages.

Scènes réalistes

Pour parvenir à ces conclusions, Adolphs et son laboratoire se sont associés à Qi Zhao, professeur adjoint de génie électrique et informatique à l'Université nationale de Singapour, l'auteur principal de l'article, qui avait développé une méthode détaillée.

Les chercheurs ont montré des images 700 aux sujets 39. Vingt des sujets étaient des sujets de haut niveau atteints de TSA, et 19 étaient des sujets témoins, ou «neurotypiques», sans TSA. Les deux groupes ont été appariés pour l'âge, la race, le sexe, le niveau d'éducation et le QI. Chaque sujet a regardé chaque image pendant trois secondes tandis qu'un dispositif de suivi de l'œil enregistrait ses modèles d'attention sur les objets représentés dans les images.

Contrairement aux représentations abstraites d'objets ou de visages couramment utilisés dans de telles études, les images qu'Adolphs et son équipe ont présentées contenaient des combinaisons de plus de 5,500 éléments du monde réel - objets communs comme les personnes, les arbres et les meubles, et moins des objets communs comme des couteaux et des flammes - dans des environnements naturels, imitant les scènes qu'une personne pourrait observer dans la vie de tous les jours.

«Les images complexes de scènes naturelles ont joué un grand rôle dans cette approche unique», explique Shuo Wang, un auteur postdoctoral de Caltech. Les images ont été montrées à des sujets dans un contexte sémantique riche, «ce qui signifie simplement montrer une scène qui a du sens», explique-t-il.

«Je pourrais faire une scène tout aussi complexe avec Photoshop en combinant des objets aléatoires comme un ballon de plage, un hamburger, un frisbee, une forêt et un avion, mais ce regroupement d'objets n'a pas de sens - il n'y a pas d'histoire démontré. Avoir des objets qui sont liés de manière naturelle et qui montrent quelque chose de significatif fournit le contexte sémantique. C'est une approche du monde réel. "

Moins de concentration sur les visages

En plus de valider des études antérieures qui montraient, par exemple, que les personnes atteintes de TSA sont moins attirées par les visages que les sujets témoins, la nouvelle étude a révélé que ces sujets étaient fortement attirés par le centre des images, peu importe le contenu.

De même, ils avaient tendance à focaliser leur regard sur des objets qui se démarquaient - par exemple, en raison des différences de couleur et de contraste - plutôt que sur les visages. Prenez, par exemple, une image de l'étude montrant deux personnes en train de parler, l'une face à la caméra et l'autre face à l'autre, de sorte que seul l'arrière de la tête est visible. Les sujets témoins se sont concentrés sur le visage visible, alors que les sujets autistes se sont également occupés du visage et du dos de la tête de l'autre.

"L'étude est probablement plus utile pour informer le diagnostic", dit Adolphs. "L'autisme est beaucoup de choses. Notre étude est une première étape pour essayer de découvrir quels types d'autismes différents existent réellement.

"La prochaine étape est de voir si toutes les personnes atteintes de TSA montrent le type de schéma que nous avons trouvé. Il existe probablement des différences entre les personnes atteintes de TSA, et ces différences pourraient être liées à des différences de diagnostic, par exemple, révélant des sous-types d'autisme. Une fois que nous avons identifié ces sous-types, nous pouvons commencer à demander si différents types de traitement pourraient être les meilleurs pour chaque type de sous-type. "

Adolphs a l'intention de poursuivre ce type de recherche en utilisant des scanners d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle pour suivre l'activité cérébrale des personnes atteintes de TSA pendant qu'elles regardent des images dans des conditions de laboratoire semblables à celles utilisées dans cette étude.

À propos des auteurs

Les coauteurs supplémentaires sont de l'Université nationale de Singapour; Université de l'Indiana, Bloomington; et UCLA.

La Fondation pour la science de l'autisme, le National Institutes of Health, l'Institut national de santé mentale, l'Initiative de recherche sur l'autisme de la Fondation Simons, le Programme de recherche innovatrice en matière de défense de Singapour et le Singapour ont appuyé le travail. Fonds de recherche universitaire du ministère de l'Éducation Niveau 2.

Source: Rod Pyle, Caltech

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