Nous pouvons penser qu'un simple seuil d'âge - tel que 18 - devrait nous faire sentir comme des adultes. Et pourquoi pas? Après tout, franchir un seuil d'âge peut conférer certains droits, tels que le vote, l'enrôlement militaire, l'achat de certaines substances ainsi que des images ou des vidéos pour adultes.

De notre point de vue en tant que chercheurs qui étudient la transition de l'adolescence à l'âge adulte, ces marqueurs d'âge légalement définis ne sont guère un bon indicateur de la façon dont nous nous sentons comme des adultes. Ils peuvent être sujets à changement et n'ont pas de norme universelle ou même nationale.

Par exemple, l'âge minimum d'achat pour l'alcool et la marijuana récréative est 21. Mais l'achat de marijuana récréative n'est pas légalement autorisé dans tous les états. Alors que l'âge d'achat du tabac est généralement 18, deux États et plusieurs villes ont récemment fait passer l'âge d'achat du tabac à 21.

En outre, souvent, les individus ne peuvent pas toujours "se sentir" comme un adulte simplement parce qu'ils ont passé un marqueur d'âge.

Alors, quand "sentons-nous" comme des adultes?

Chemin vers l'âge adulte

Notre idée d '«adulte» est étroitement liée à la fois à l'atteinte objective de certains rôles ainsi qu'à notre évaluation subjective du moment de ces rôles.

Les chercheurs travaillant dans ce domaine ont identifié cinq transitions de rôles importantes marquant l'âge adulte: terminer l'école, quitter la maison, acquérir un travail stable, se marier et devenir parent.

Bien que chacun de ces rôles d'adulte ait été considéré seul ou en couple, on sait peu de choses sur la façon dont les gens traversent simultanément tous les rôles et comment l'atteinte de ces marqueurs de l'âge adulte affecte le fait de se considérer comme un adulte.

Les gens peuvent se sentir «à l'heure» ou «hors temps», selon qu'ils atteignent un rôle d'adulte au «bon moment». En d'autres termes, se sentir comme un adulte peut être lié à l'accomplissement de rôles multiples marquant la vie adulte plutôt qu'un seul et le faire en temps opportun par rapport aux pairs

A chemin typique a été aménagé au début et à la moitié du Xe siècle: quitter l'école, trouver un emploi, quitter le domicile parental, se marier et avoir des enfants.

Bien que cela puisse être considéré comme la voie «normale» même aujourd'hui, ces transitions ne se produisent pas dans un ordre aussi net et prévisible pour de nombreux jeunes contemporains. De plus, le temps de les compléter est devenu plus long.

Il est aujourd'hui banal pour les jeunes de retourner à l'école après avoir commencé à travailler, retourner avec les parents (ou ne jamais partir), avoir des enfants avant le mariageou travailler dans des emplois à temps partiel moins sécuritaires.

Différents chemins de transition

Compte tenu de la myriade de chemins possibles à travers ces rôles, notre recherche cherche à trouver des modèles fréquents ou des points communs dans la façon dont les rôles marquant l'âge adulte sont passés de 17 à 30 et ce qu'ils signifient pour se considérer comme un adulte.

L'étude est basée sur un échantillon d'étudiants de première année 1,010 de St. Paul Public Schools, un district scolaire du Minnesota. L'enquête a débuté dans 1988 et s'est poursuivie près de l'année grâce à 2011. Au cours des années 20, cette étude a examiné les conséquences du travail et d'autres expériences de formation à l'adolescence pour la transition vers l'âge adulte.

En utilisant une méthode qui pourrait identifier des modèles distincts dans le calendrier et le séquençage des rôles adultes, nous avons constaté que la transition traditionnelle de l'école au travail suivie par la «formation de la famille» (c'est-à-dire se marier et avoir des enfants vers l'âge 25) existe encore.

Cependant, seulement environ 17% des jeunes suivent ce chemin aujourd'hui. Au contraire, la plupart des jeunes prennent quatre autres voies à l'âge adulte.

Deux de ces voies impliquent une transition traditionnelle de l'école au travail au début de la vingtaine. Mais ils sont différents quand ils choisissent de former une famille: un groupe a retardé la formation d'une famille jusqu'à la fin de la vingtaine (20%); un autre ne l'a pas fait en âge 30 (27%).

Les deux chemins restants ont été distingués par leur faible probabilité de fréquenter le collège et le mariage précoce et les enfants. Chaque membre de ce groupe avait des enfants âgés de 22.

Mais même ces deux voies définies par la parentalité précoce différaient les unes des autres: Un groupe de parents précoces se sont mariés et ont acquis un travail à temps plein (15%). L'autre, cependant, avait beaucoup moins de chances d'atteindre ces rôles (20%).

En d'autres termes, il y avait plusieurs façons objectives de traverser la transition vers l'âge adulte.

Le mariage, la parentalité sont critiques

La question demeure: les membres de ces groupes ressentir comme un adulte quand ils atteignent leur milieu de la vingtaine? Ont-ils acquis une identité adulte? Pensent-ils qu'ils sont ou non en train d'atteindre les cinq marqueurs de l'âge adulte?

Compte tenu de l'acceptation sociale de la voie traditionnelle de l'école-travail-mariage-enfants, les individus qui suivaient cela étaient plus enclins à se voir «entièrement» en tant qu'adulte. Ils se considéraient «à l'heure» en ce qui concerne le mariage et l'indépendance financière, par rapport à leurs pairs.

Les premiers parents qui se mariaient et acquirent du travail à temps plein se sentaient aussi entièrement comme des adultes, bien qu'ils se considéraient «très tôt» en train de traverser ces marqueurs.

En revanche, les premiers parents qui ne se sont pas mariés ou n'ont pas acquis un travail stable se sont sentis «très tôt» sur la parentalité, mais «très tard» sur d'autres marqueurs comme le mariage, la cohabitation et l'indépendance financière.

Les deux autres groupes qui ont suivi la transition traditionnelle de l'école au travail mais qui ont été retardés ou qui ne se sont pas mariés et ont eu des enfants ne se sentaient pas «entièrement» comme un adulte. Ils croyaient qu'ils étaient «très en retard» sur la parentalité.

Alors qu'ils ont atteint plusieurs marqueurs traditionnels de l'âge adulte, y compris terminer l'école, obtenir un emploi et partir seuls, ils ne se sentaient toujours pas comme des adultes sans le mariage et la parentalité.

Il semblerait que le fait de vraiment se sentir comme un adulte est lié à la formation de sa propre famille via le mariage et la parentalité.

Quand est-ce que nous "sentons" adulte?

Notre recherche montre qu'il existe de nombreuses voies que les jeunes empruntent pour passer à l'âge adulte. L'âge adulte est un processus subjectif qu'aucun marqueur ne semble pouvoir définir, bien que le mariage et la parentalité soient particulièrement importants.

S'éloigner de la transition plus traditionnelle école-travail permet une période d'exploration, en tant que jeunes comprendre ce qu'ils veulent faire dans la vie. L'acquisition de marqueurs de l'âge adulte est associée à laissant derrière lui un comportement déviant, tels que la fête lourde et même le vol, généralement commis à des âges plus jeunes. En outre, dans la recherche en cours, nous constatons que les premiers parents sans partenaire ont de mauvais résultats de santé objectifs et subjectifs.

Mais, pour revenir à la question initiale, quand «sentons-nous» comme les adultes, il n'y a pas de réponse simple.

Les individus deviennent adultes lorsqu'ils se sentent adultes, mais ce sentiment est lié à l'acquisition opportune de certains marqueurs, en particulier le mariage et la parentalité. De telles évaluations subjectives sont construites socialement.

Avec le temps, à mesure que les quatre voies «non traditionnelles» deviennent plus courantes, ce qui est perçu comme «à l'heure» deviendra peut-être l'âge adulte, de sorte que les personnes empruntant ces voies se considéreront comme des adultes plus tôt dans la vie.

A propos de l'auteur

Michael Vuolo, professeur adjoint de sociologie, The Ohio State University

Jeylan T Mortimer, professeur de sociologie, Université du Minnesota

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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